De cara a asegurar el cumplimiento de las exigencias esenciales de salud y seguridad, los equipos se clasifican en tres categorías, siguiendo procedimientos diferentes para asegurar dicho cumplimiento, conforme se explica a continuación:

Los equipos destinados a proteger contra riesgos mínimos se consideran de Categoría I. Pertenecen a esta categoría, única y exclusivamente, los EPI que tengan por finalidad proteger al usuario de:

Agresiones mecánicas cuyos efectos sean superficiales (guantes de jardinería, dedales,etc.).
Los productos de mantenimiento poco nocivos cuyos efectos sean fácilmente reversibles (guantes de protección contra soluciones detergentes diluidas, etc.).
Los riesgos en que se incurra durante tareas de manipulación de piezas calientes que no expongan al usuario a temperaturas superiores a los 50º C ni a choques peligrosos (guantes, delantales de uso profesional, etc.).
Los agentes atmosféricos que no sean ni excepcionales ni extremos (gorros, ropas de temporada, zapatos y botas, etc.).
Los pequeños choques y vibraciones que no afecten a las partes vitales del cuerpo y que no puedan provocar lesiones irreversibles (cascos ligeros de protección del cuero cabelludo, guantes, calzado ligero, etc.).
La radiación solar (gafas de sol).

Los equipos destinados a proteger contra riesgos de grado medio o elevado, pero no de consecuencias mortales o irreversibles, se consideran de Categoría II.

Los equipos destinados a proteger contra riesgos de consecuencias mortales o
irreversibles se clasifican en la Categoría III.
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Pertenecen a esta categoría exclusivamente los equipos siguientes:

Los equipos de protección respiratoria filtrantes que protejan contra los aerosoles sólidos y líquidos o contra los gases irritantes, peligrosos, tóxicos o radiotóxicos.
Los equipos de protección respiratoria completamente aislantes de la atmósfera, incluidos los destinados a la inmersión.
Los EPI que sólo brinden una protección limitada en el tiempo contra las agresiones químicas o contra las radiaciones ionizantes.
Los equipos de intervención en ambientes cálidos, cuyos efectos sean comparables a los de una temperatura ambiente igual o superior a 100º C, con o sin radiación de infrarrojos, llamas o grandes proyecciones de materiales en fusión.
Los equipos de intervención en ambientes fríos, cuyos efectos sean comparables a los de una temperatura ambiental igual a -50º C.
Los EPI destinados a proteger contra las caídas desde determinada altura.
Los EPI destinados a proteger contra los riesgos eléctricos para los trabajos realizados bajo tensiones peligrosas o los que se utilicen como aislantes de alta tensión.

La característica más importante de un protector auditivo, ya sean unas orejeras o unos tapones, es la atenuación acústica que proporcionan. Por este motivo, es fundamental, conocer algunos parámetros característicos de los protectores auditivos y cuáles son los métodos más conocidos para calcular la reducción del nivel de ruido mediante su uso.

Veamos a continuación algunas definiciones:

Reducción predicha del nivel de ruido (PNR): es el resultado del cálculo de la obtención de la protección que ofrece un protector auditivo.

Valor de presión sonora efectivo ponderado A (LA’): es el nivel de presión sonora resultante al utilizar un protector auditivo en un ambiente caracterizado por un nivel de presión sonora LA

PNR = LA – LA’

Atenuación a alta frecuencia (H): representa el valor de PNR cuando la diferencia entre los niveles de presión sonora del ruido ambiental ponderados A y C es LC – LA = -2 dB.

Atenuación a media frecuencia (M): representa el valor de PNR cuando la diferencia entre los niveles de presión sonora del ruido ambiental ponderados A y C es LC – LA = +2 dB.

Atenuación a baja frecuencia (L): representa el valor de PNR cuando la diferencia entre los niveles de presión sonora del ruido ambiental ponderados A y C es LC – LA = +10 dB.

Índice de reducción único (SNR): es el valor que se resta del nivel de presión sonora ponderado C (LC) para estimar el nivel de presión sonora efectivo ponderado A (LA’).

Existen tres métodos para el cálculo del nivel de presión sonora efectivo al utilizar protectores: método de bandas de octava, método de H, M y L y método SNR. Aquí explicaremos los dos últimos.

Método de H, M y L

Para la aplicación de este método se precisa conocer los valores de presión acústica ponderados A y C, así como los valores de H, M y L del protector auditivo. Se calcula el valor PNR según diferencia entre LC y LA de la siguiente manera:

Si la diferencia LC - LA ≤ 2 dB se utilizará la expresión siguiente:

PNR = M – (1/4) (H - M) (LC – LA – 2 )

Si la diferencia LC - LA ≥ 2 dB se utilizará esta otra:

PNR = M – (1/8) (M - L) (LC – LA – 2 )

El valor resultante de LA’ debe redondearse al entero más próximo.

Se puede utilizar el nivel de presión acústica no ponderado en lugar de LC

Método del SNR

Para aplicar este método se requiere el nivel de presión sonora ponderado C y el parámetro SNR del protector auditivo.

Se calcula el nivel de presión sonora efectivo ponderado A de la siguiente forma:

LA’ = Lc - SNR

Adaptador facial: parte de un equipo de protección respiratoria que conecta el sistema respiratorio del usuario a otras partes del equipo y que aísla dicho sistema respiratorio del usuario a otras partes del equipo y que aísla dicho sistema respiratorio de la atmósfera ambiental. Los adaptadores faciales pueden ser máscaras, mascarillas, boquillas, mascarillas autofiltrantes. Los cascos, capuchas y trajes pueden servir también a este objeto.

Aerosol: suspensión en un medio gaseoso de partículas sólidas, líquidas o sólidas y líquidas con una velocidad de sedimentación despreciable.

Aerosol de base acuosa: aerosol producido a partir de una disolución y suspensiones de materia particulada en agua de tal manera que el único contaminante del lugar de trabajo es el material sólido.

Aire deficiente en oxígeno: aire ambiental que contiene un nivel de oxígeno inferior a 17% en volumen (aire seco) y en el cual no pueden utilizarse equipos filtrantes.

Asistido: describe a un equipo filtrante o un equipo de respiración de aire fresco en el cual el aire se suministra a un adaptador facial independiente de la acción de los pulmones.

Equipo de respiración asistido con tubo de aire fresco y capucha: equipo no autónomo y en el cual se bombea aire fresco respirable por medio de un ventilador a motor.

Equipo de evacuación con filtro: equipo de protección respiratoria destinado exclusivamente para evacuación, que incorpora un filtro para monóxido de carbono a través del cual el aire pasa antes de llegar al adaptador facial.

Equipo de respiración con manguera suministradora de aire fresco: equipo de protección respiratoria en el cual el aire respirable se obtiene a través de una manguera de suministro de aire ya sea asistida o no asistida.

Equipo de respiración con suministro de aire comprimido: equipo que no es autónomo y en el que al adaptador facial se le suministra un aire de calidad respirable de una fuente de aire comprimido.

Equipo filtrante de asistencia motorizada: equipo filtrante en el cual el aire se aporta a una capucha o casco por medio de un ventilador a motor que lleva el usuario. En la clasificación las letras TH se derivan de las palabras “Turbo” y “Hood”.

Equipo filtrante de ventilación asistida: equipo filtrante en el cual el aire es aportado a una máscara o mascarilla por medio de un ventilador a motor que es llevado por el usuario. En la clasificación las letras TM se derivan de las palabras “Turbo” y “Máscara”. También se denomina equipo filtrante turbo.

Equipo respiratorio aislante: equipo que permite respirar al usuario independientemente de la atmósfera ambiente.

Filtro de aire comprimido: filtro diseñado para eliminar partículas sólidas y líquidas dispersas y gases y vapores específicos del aire comprimido que pasa a través de dicho filtro.

Filtro de gases: filtro diseñado para eliminar gases y vapores específicos de la atmósfera que pasa a través del filtro.

Filtro mixto o combinado: filtro diseñado para eliminar partículas sólidas y líquidas dispersas y gases y vapores específicos del aire que pasa a través de dicho filtro.

Filtro múltiple: término que denota una construcción donde el caudal de aire total de un equipo de protección respiratoria es dividido entre dos o más filtros.

Filtro de partículas: filtro diseñado para eliminar partículas en suspensión en el aire.

Gas: término general que denota un aerosol generado por combustión incompleta.

Humo: aerosol sólido de partículas finas.

IDLH: Concentración considerada como inmediatamente peligrosa para la salud o la vida, tal como publica NIOSH (Nacional Institute for Occupational Safety and Health, Publicación Nº90-117)

Máscara completa: adaptador facial de ajuste hermético que cubre boca, nariz, ojos y barbilla.

Mascarilla autofiltrante: equipo de protección respiratoria fabricado total o parcialmente de material filtrante. Marcado como FF que denota adaptador facial autofiltrante.

Mascarilla (semi-máscara): adaptador facial de ajuste hermético que cubre boca, nariz y barbilla.

 
Niebla: término que denota un aerosol líquido.

Partículas: sustancia sólida o líquida en un estado finamente dividido.

Polvo: Término que denota una distribución de partículas finas.

TLV (Valor Límite Umbral): representa la concentración de una sustancia en suspensión en el aire por debajo de la cual se cree que casi todos los trabajadores pueden exponerse diariamente sin sufrir efectos adversos sobre la salud. Son publicados anualmente por la ACGIH (American Conference of Govermmental Industrial Hygienist).

TLV-C (Valor Límite Umbral – Techo): Es la concentración que no debe sobrepasarse en ningún momento durante la exposición en el trabajo.

TLV-STEL (Valor Límite Umbral – Límite de Exposición de Corta Duración): exposición media ponderada en un tiempo de 15 minutos, que no se debe sobrepasar en ningún momento de la jornada laboral, aún cuando la media ponderada en el tiempo que corresponda a ocho horas sea inferior al TLV-TWA. Las exposiciones por encima del TLV-TWA hasta el valor STEL no deben tener una duración superior a 15 minutos ni repetirse más de cuatro veces al día. Debe haber por lo menos un período de 60 minutos entre exposiciones sucesivas de este rango. No es un límite de exposición independiente, sino que más bien completa al TLV-TWA cuando se admite la existencia de efectos agudos de una sustancia cuyos efectos tóxicos son, fundamentalmente, de carácter crónico.

TLV-TWA (Valor Límite Umbral – Media Ponderada en el Tiempo): concentración media ponderada en el tiempo, para una jornada normal de trabajo de 8 horas y una semana laboral de 40 horas, a la que pueden estar expuestos casi todos los trabajadores, repetidamente día tras día, sin efectos adversos.

Umbral Olfativo: el método para definir y determinar los umbrales olfativos varía considerablemente, dando lugar a una significativa dispersión de valores para numerosas sustancias. Además cada persona puede responder de forma diferente ante un mismo olor. Ante una determinada concentración, una persona puede oler y reconocer el olor, mientras que otra no puede apenas percibirlo. Los valores dados deben tomarse con precaución, ya que pueden no ser representativos de la capacidad olfativa de los trabajadores en cada caso particular.

Válvula de exhalación: válvula antirretorno que permite al aire exhalado y al exceso de aire escapar del adaptador facial.

Vapor: fase gaseosa de una sustancia que es sólida a 20ºC y 1 bar de presión absoluta.

En esta guía se incluyen una lista de productos químicos para los que se propone el tipo de protección que se considera más adecuada a las características de cada contaminante. Esta información debe utilizarse sólo como una orientación en la selección de los EPIS y no excluye la realización de las medidas de prevención que, en el campo de la Higiene Industrial, establezca la legislación de cada país. En este sentido, se recuerda la necesidad de incluir en el programa de protección respiratoria la identificación y evaluación de la exposición a contaminantes por parte de personal competente, la adopción de medidas preventivas, entre las que cabe considerar la selección de EPIS, la formación de los trabajadores y su vigilancia de la salud.

 
Es finalmente, el técnico higienista, quién debe determinar la idoneidad o no de un tipo de protección individual para cada tipo de riesgo laboral. ERGOW.COM (Ergonomic Way S.L.) declina toda responsabilidad al respecto.

SA: cuando la sustancia no tiene buenas propiedades de aviso, o cuando los filtros no resultan eficaces en la retención, se recomiendan equipos de suministro de aire o de línea de aire.

 
P: la designación “P” indica filtro para partículas. Según el nivel de protección requerido pueden utilizarse diferentes niveles de protección:

FFP1 o P1, hasta 4 x TLV
FFP2 o P2, hasta 10 x TLV
FFP3 o P3, hasta 50 x TLV

A: filtro para vapores orgánicos con buenas propiedades de aviso y con punto de ebullición superior a 65ºC. Color marrón.

B: filtro para gases inorgánicos con buenas propiedades de aviso. Color gris.

 
E: filtro para gases ácidos con buenas propiedades de aviso. Color amarillo.

K: filtro para vapores de amoníaco. Color verde.

AX: filtro para vapores orgánicos con puntos de ebullición inferiores a 65ºC y buenas propiedades de aviso. Color marrón.
Los filtros AX tienen unos períodos de utilización limitados, en función del tipo de sustancia y en cualquier caso no superan el turno de trabajo.

Hg: filtro para vapores de mercurio. Color rojo.

Formadehído: filtro especial para formaldehído. Color verde oliva.

Irritación de ojos: para estas sustancias se recomienda utilizar gafas cerradas en combinación con un equipo de protección respiratoria, o bien máscara completa, o un equipo motorizado que ofrece protección respiratoria en combinación con protección facial.

(F) se recomienda máscara completa, bien porque la sustancia es irritante para los ojos o porque se absorbe fácilmente a través de la piel.

Absorbentes no eficaces o eficacia desconocida: este comentario aparece cuando el filtro de carbón activo no resulta apropiado para el contaminante en cuestión bien porque no se retiene o porque no se tienen datos de su comportamiento real.